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Set personal boundaries in French: private topics and a clear no

Edited by Chris Lee · Updated · About the library

Decline intrusive questions in French, keep a topic private and respond to repeated pressure. Four scenes with tu and vous, firm wording and practice.

In short

For a private question, say Je préfère garder cela pour moi (I’d rather keep that to myself). If the person continues, be explicit: Je t’ai déjà répondu. Merci de ne pas insister. With someone you call vous, change it to Je vous ai déjà répondu.

Yellow the idea to rememberBlue French to learn

A woman raises an open hand during a café conversation.
Je préfère ne pas en parler sets a clear personal boundary. Illustration: Atelier
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1 · Decline a personal question from a colleague

This scene uses vous. A clear refusal can be one short sentence.

Friend or colleagueVous gagnez combien, exactement ?Exactly how much do you earn?
YouJe préfère garder cela pour moi.I’d rather keep that to myself.
Friend or colleagueC’est juste par curiosité.I’m just curious.
YouJe comprends, mais je ne souhaite pas en parler.I understand, but I don’t want to discuss it.
Friend or colleagueD’accord, parlons d’autre chose.All right, let’s talk about something else.
YouMerci. Comment avance votre projet ?Thank you. How is your project coming along?
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2 · Keep a family topic private with a friend

This scene uses tu. En privé means privately; c’est privé means the subject is personal.

Friend or colleaguePourquoi tu t’es disputé avec ton frère ?Why did you argue with your brother?
YouC’est une question privée. Je préfère ne pas entrer dans les détails.That’s private. I’d rather not go into the details.
Friend or colleagueMême à moi, tu ne veux pas le dire ?You don’t want to tell even me?
YouJe tiens à toi, mais je souhaite garder ça pour moi.I care about you, but I want to keep this to myself.
Friend or colleagueD’accord, je respecte ton choix.All right, I respect your choice.
YouMerci de comprendre.Thank you for understanding.
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3 · Give a clear no when someone keeps asking

Here insister means to keep pressing. The answer stays clear even when the invitation is repeated.

Friend or colleagueTu viens quand même ce soir ?Are you coming tonight after all?
YouNon, je ne viendrai pas. J’ai besoin de repos.No, I won’t be coming. I need some rest.
Friend or colleagueAllez, juste une heure !Come on, just for an hour!
YouJe t’ai déjà répondu. Merci de ne pas insister.I’ve already answered. Please stop pressing me.
Friend or colleagueTu pourrais au moins faire un effort.You could at least make an effort.
YouMa décision est prise. Je ne viendrai pas.I’ve made my decision. I won’t be coming.
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4 · End an exchange when a boundary is ignored

This scene uses vous. State the boundary, then say what you will do.

Friend or colleagueMais pourquoi refusez-vous de répondre ?But why do you refuse to answer?
YouJe vous ai dit que ce sujet était privé.I told you this subject was private.
Friend or colleagueJe vous pose seulement une question.I’m only asking a question.
YouJe vous demande de ne plus revenir sur ce sujet.I’m asking you not to bring this subject up again.
Friend or colleagueVous ne pouvez pas simplement m’expliquer ?Can’t you just explain it to me?
YouJe vais mettre fin à cette conversation. Bonne journée.I’m going to end this conversation. Have a good day.
Choose a clear boundary
PurposeWith *tu*With *vous*
Keep the answer privateJe préfère garder ça pour moi.Je préfère garder cela pour moi.
Ask the person to stop pressingMerci de ne pas insister.Merci de ne pas insister.
Ask for respectJe te demande de respecter mon choix.Je vous demande de respecter mon choix.
End the exchangeJe vais arrêter cette conversation.Je vais arrêter cette conversation.
  • Je préfère que vous respectez mon choix.Je préfère que vous respectiez mon choix.

    Je préfère que takes the subjunctive: with vous, write respectiez. Respectez is the present indicative.

  • Je demande vous de ne pas insister.Je vous demande de ne pas insister.

    Place the object pronoun before demande: je vous demande de + infinitive.

  • Merci de n’insistez pas.Merci de ne pas insister.

    After merci de, use the infinitive. Put both negative words before it: ne pas insister.

Je préfère que tu respectes mon choix, même si tu ne le comprends pas.

I’d prefer you to respect my choice, even if you don’t understand it.

Je préfère que takes the subjunctive. Here respectes looks the same as the present indicative.

Question 1No account needed
Which line keeps a topic private without promising to discuss it later?

Choose one answer.

Answer and explanation

Je préfère garder cela pour moi.. Garder cela pour moi keeps the information private and promises no later explanation.

Question 2No account needed
Choose the correct request to someone you call vous.

Choose one answer.

Answer and explanation

Je vous demande de respecter mon choix.. The pattern is je vous demande de, followed by the infinitive respecter.

Question 3No account needed
You have decided to end the repeated questioning. Which line states that action?

Choose one answer.

Answer and explanation

Je vais mettre fin à cette conversation.. Mettre fin à cette conversation clearly says that you are ending the exchange.

Keep going