Couper or découper: cut, cut up and cut out in French
Compare couper and découper with paper shapes, food portions and everyday expressions. See the result of each action, then choose the phrase that fits.
In short
Couper is the general verb for cutting. Découper often highlights cutting into portions or cutting out a shape: découper un gâteau en parts, découper un cercle. Both can describe the same cutting action; the result helps you choose.
Yellow the idea to rememberBlue French to learn
couperto cut
Focus: the cut or separation
couper + object + en deux / en morceaux
Je coupe la ficelle.
I cut the string.
Elle coupe une pomme en deux.
She cuts an apple in half.
découperto cut up; to cut out
Focus: the portions or outline you produce
découper + shape + dans + material
Nous découpons une étoile dans du carton.
We cut a star out of cardboard.
Il découpe le gâteau en six parts.
He cuts the cake into six portions.
Name the material and the result
Find:
What is the difference between couper and découper?
- Léa
Je coupe le ruban pour les cadeaux. Tu prépares la décoration ?
I’m cutting the ribbon for the presents. Are you making the decorations?
- Hugo
Oui, je découpe des étoiles dans du papier jaune.
Yes, I’m cutting stars out of yellow paper.
- Léa
Et après, on coupe le gâteau ?
And afterwards, shall we cut the cake?
- Hugo
Oui, on le découpe en six parts.
Yes, we’ll cut it into six portions.
Couper le gâteau and découper le gâteau en six parts fit the same birthday. The second phrase gives more attention to portions. A knife or scissors can be used with either verb: couper du papier avec des ciseaux and découper du poulet avec un couteau are both natural.
| French expression | Meaning | Example |
|---|---|---|
| couper le son | mute the sound | Tu peux couper le son ? |
| couper la parole à quelqu’un | interrupt someone | Ne me coupe pas la parole. |
| découper un projet en étapes | break a project into stages | Nous découpons le projet en trois étapes. |