Conjugation table
Pouvoir conjugation: French forms for can, could and may
Conjugate pouvoir in nine useful tenses, compare permission and ability, practise pourriez-vous, and learn what to use instead of an imperative.
- A2
- 9 tenses
- Auxiliary: avoir
- Learn this in the A2 notebook →
In short
Pouvoir means can, may or be able to. Follow it directly with an infinitive: je peux venir. For a polite request, use Pourriez-vous m’aider ?; the conditional softens the request.
Yellow the idea to rememberBlue French to learnRed watch out
- Infinitive
- pouvoir
- Past participle
- pu
- Present participle
- pouvant
- Auxiliary
- avoir
Présentability, permission and present possibilities
| je | peux |
| tu | peux |
| il / elle / on | peut |
| nous | pouvons |
| vous | pouvez |
| ils / elles | peuvent |
Nous pouvons prendre le train de dix heures.
We can take the ten o’clock train.
Passé composébeing able to do something on a completed occasion
| j’ | ai pu |
| tu | as pu |
| il / elle / on | a pu |
| nous | avons pu |
| vous | avez pu |
| ils / elles | ont pu |
J’ai pu parler à la responsable ce matin.
I managed to speak to the manager this morning.
Imparfaitpast ability, permission or background circumstances
| je | pouvais |
| tu | pouvais |
| il / elle / on | pouvait |
| nous | pouvions |
| vous | pouviez |
| ils / elles | pouvaient |
Avant, je pouvais rentrer à pied.
Before, I could walk home.
Futur simplewhat will be possible
| je | pourrai |
| tu | pourras |
| il / elle / on | pourra |
| nous | pourrons |
| vous | pourrez |
| ils / elles | pourront |
Vous pourrez retirer votre commande demain.
You’ll be able to collect your order tomorrow.
Conditionnel présentpolite requests and imagined possibilities
| je | pourrais |
| tu | pourrais |
| il / elle / on | pourrait |
| nous | pourrions |
| vous | pourriez |
| ils / elles | pourraient |
Pourriez-vous répéter votre nom, s’il vous plaît ?
Could you repeat your name, please?
Subjonctif présentin purpose clauses and after expressions of a wish
| que je | puisse |
| que tu | puisses |
| qu’il / elle / on | puisse |
| que nous | puissions |
| que vous | puissiez |
| qu’ils / elles | puissent |
Je vous envoie le plan pour que vous puissiez trouver la salle.
I’m sending you the map so that you can find the room.
Plus-que-parfaitan opportunity used before another past event
| j’ | avais pu |
| tu | avais pu |
| il / elle / on | avait pu |
| nous | avions pu |
| vous | aviez pu |
| ils / elles | avaient pu |
Quand tu as appelé, j’avais déjà pu réserver les billets.
When you called, I had already managed to book the tickets.
Futur antérieuran opportunity used by a future deadline
| j’ | aurai pu |
| tu | auras pu |
| il / elle / on | aura pu |
| nous | aurons pu |
| vous | aurez pu |
| ils / elles | auront pu |
D’ici vendredi, nous aurons pu vérifier les chiffres.
By Friday, we will have had the chance to check the figures.
Conditionnel passéa past possibility that did not happen
| j’ | aurais pu |
| tu | aurais pu |
| il / elle / on | aurait pu |
| nous | aurions pu |
| vous | auriez pu |
| ils / elles | auraient pu |
J’aurais pu venir, mais je travaillais.
I could have come, but I was working.
Ability, permission or a request?
| Situation | French | Meaning |
|---|---|---|
| A broken lift | Je ne peux pas monter avec cette valise. | I can’t go up with this suitcase. |
| Asking before entering | Est-ce que je peux entrer ? | May I come in? |
| Asking for help | Pourriez-vous ouvrir la porte ? | Could you open the door? |
| A possible solution | On pourrait prendre un taxi. | We could take a taxi. |
For a learned skill, use savoir: Je sais nager means I know how to swim. Je peux nager aujourd’hui means circumstances allow it today. In the past, j’ai pu entrer often reports successful entry; je pouvais entrer describes the opportunity or permission available at the time.
Does pouvoir have an imperative?
Pouvoir has no ordinary imperative forms. To ask someone to do something, choose Peux-tu fermer la fenêtre ? with a friend or Pourriez-vous fermer la fenêtre ? in a more formal exchange. Puissiez-vous réussir ! expresses a wish; puissiez is a subjunctive form.
Puis-je vous poser une question ?
May I ask you a question?
In formal inversion with je, use puis-je. Everyday speech also uses Est-ce que je peux… ?
What mistakes do learners make with pouvoir?
- Ils pouvent venir.Ils peuvent venir.
The present plural switches stems: nous pouvons, but ils peuvent.
- Je peux de partir.Je peux partir.
Put the infinitive directly after pouvoir.
- Pourrais-vous m’aider ?Pourriez-vous m’aider ?
With vous, the conditional ending is -iez: vous pourriez.
- Elle a pue venir.Elle a pu venir.
With avoir in this sentence, pu stays unchanged.