Qu’est-ce qui or qu’est-ce que? Ask about the missing role

Edited by Chris Lee · Updated · About the library

Use one box and one door to see the difference between qu’est-ce qui and qu’est-ce que. Compare subject and object questions, then answer four checks.

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In short

Use qu’est-ce qui when the unknown thing is the subject: Qu’est-ce qui bloque la porte ? Use qu’est-ce que when a subject is already named and you ask about its object: Qu’est-ce que la boîte bloque ? The choice follows the missing role, even when both answers are objects.

Yellow the idea to rememberBlue French to learnRed watch out

A plain cardboard box blocks a partly open door in a French apartment.
Qu’est-ce qui bloque la porte ? asks you to identify the box. Illustration: Atelier

What is the difference between qu’est-ce qui and qu’est-ce que?

Une boîte bloque la porte.

A box is blocking the door.

Une boîte is the subject of bloque. La porte is its direct object.

Qu’est-ce qui bloque la porte ?What is blocking the door?

Focus: The subject is missing: you want to identify the box.

qu’est-ce qui + verbe

Une boîte bloque la porte.
A box is blocking the door.

Qu’est-ce que la boîte bloque ?What is the box blocking?

Focus: The box is already the subject: you want to identify the door.

qu’est-ce que + sujet + verbe

La boîte bloque la porte.
The box is blocking the door.

Find what does the action

Listen for the missing piece

Un bruit dans l’appartement
  1. Nora

    Qu’est-ce qui fait ce bruit ?

    What is making that noise?

  2. Hugo

    Le ventilateur. Je vais l’éteindre.

    The fan. I’ll switch it off.

  3. Nora

    Et qu’est-ce que tu cherches ?

    And what are you looking for?

  4. Hugo

    Mes clés. Tu les as vues ?

    My keys. Have you seen them?

More pairs: use qui est-ce qui for a person as subject
StatementAsk for the subjectAsk for the object
La lampe éclaire le bureau.Qu’est-ce qui éclaire le bureau ?Qu’est-ce que la lampe éclaire ?
Nora prépare le dîner.Qui est-ce qui prépare le dîner ?Qu’est-ce que Nora prépare ?

The second row asks about a person as subject, so it starts qui est-ce qui. For an unknown event, learn Qu’est-ce qui se passe ? (“What’s happening?”). After qu’est-ce que, keep subject–verb order: Qu’est-ce que tu fais ? Before elle, elide the final que: Qu’est-ce qu’elle fait ?

Question 1No account needed
Ask for the source of the noise.

Choose one answer.

Answer and explanation

Qu’est-ce qui fait ce bruit ?. The unknown source is the subject of fait. Use qu’est-ce qui.

Question 2No account needed
Complete the standard question.___ se passe ?

Choose one answer.

Answer and explanation

Qu’est-ce qui. Learn the complete event question Qu’est-ce qui se passe ?

Question 3No account needed
Ask what she is preparing.

Choose one answer.

Answer and explanation

Qu’est-ce qu’elle prépare ?. The known subject is elle. Final que elides before it: qu’elle.

Question 4No account needed
What remains the subject in this question?Qu’est-ce que la lampe éclaire ?

Choose one answer.

Answer and explanation

The lamp.. La lampe remains the subject of éclaire; the question asks what it lights.

Keep going