J’ai été or je suis allé? States, visits and French agreement

Edited by Chris Lee · Updated · About the library

Compare j’ai été and je suis allé with clear examples of states and visits. Check été, allée and allées, then practise choosing the form the sentence needs.

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In short

J’ai été is the passé composé of être: j’ai été malade means “I was ill”. Je suis allé is the passé composé of aller: it describes going somewhere. Everyday French also uses j’ai été à Lyon for a visit to Lyon.

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What is the difference between j’ai été and je suis allé?

être → j’ai ététo be → I was / have been

Focus: A state, experience or presence.

avoir au présent + été

Elle a été très patiente.
She was very patient.

Elles ont été contentes de votre réponse.
They were pleased with your reply.

aller → je suis alléto go → I went / have gone

Focus: Going to a destination.

être au présent + allé / allée / allés / allées

Elle est allée à la bibliothèque chercher un livre.
She went to the library to get a book.

Elles sont allées au café après le cours.
They went to the café after the lesson.

Study first: what changes in writing?

The participle and the adjective do different jobs
Subjectêtre: été stays unchangedaller: allé agrees
ilIl a été patient.Il est allé au café.
elleElle a été patiente.Elle est allée au café.
ilsIls ont été patients.Ils sont allés au café.
ellesElles ont été patientes.Elles sont allées au café.

In elles ont été patientes, the adjective patientes agrees with elles; the participle été stays unchanged. In elles sont allées, aller takes être and its participle agrees with the subject. The auxiliary and the main verb have separate jobs.

Can j’ai été mean “I went” in French?

Après une visite à Lyon
  1. Maya

    J’ai été à Lyon la semaine dernière.

    I was in Lyon last week.

  2. Hugo

    Tu y es allée pour le travail ?

    Did you go there for work?

  3. Maya

    Non, je suis allée voir ma sœur. Je suis rentrée dimanche.

    No, I went to see my sister. I came back on Sunday.

Maya uses j’ai été to report her visit and je suis allée to describe going to see her sister. Both fit. Her return is made explicit by je suis rentrée dimanche. French elle est allée alone leaves the return to context; English “has been” and “has gone” are poor word-for-word shortcuts here.

Places to use in your own visit sentence

Question 1No account needed
Translate “She was very patient.”

Choose one answer.

Answer and explanation

Elle a été très patiente.. Use être for the state: a été. The adjective is feminine; été stays unchanged.

Question 2No account needed
Complete with aller in the passé composé.Elles ___ à la gare.

Choose one answer.

Answer and explanation

sont allées. Aller takes être, and allées agrees with the feminine plural subject elles.

Question 3No account needed
Can j’ai été au musée hier describe a visit?

Choose one answer.

Answer and explanation

Yes, that is an everyday use.. French uses être in this compound form to report a visit to a place.

Question 4No account needed
Which words explicitly tell you Maya returned?

Choose one answer.

Answer and explanation

Je suis rentrée dimanche.. Rentrer states the return. The other sentences describe the visit or the outward action.

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