Common mistakes
Prétendre means claim: use faire semblant for pretending
Avoid the English pretend trap. Compare prétendre and faire semblant de through claims, a theatre scene and four French word-choice questions.
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In short
Prétendre usually means to claim: Il prétend tout savoir means he claims to know everything. For pretending to do something, use faire semblant de + infinitive: Il fait semblant de dormir.
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- prétendrepretend, in the everyday acting senseclaim, assert
Elle prétend connaître la réponse.She claims to know the answer.
For “she pretends to know”, say elle fait semblant de savoir.
- faire semblant demake a claimpretend to, act as if
Le comédien fait semblant de pleurer.The actor pretends to cry.
For “he claims that…”, use il prétend que….
- prétendre àpretend to beaspire to, lay claim to
Avec son expérience, elle peut prétendre à ce poste.With her experience, she can aspire to this position.
Keep the preposition: prétendre à un poste is a different pattern from prétendre savoir.
Does prétendre mean pretend in French?
- Zoé
Paul prétend connaître tout le texte.
Paul claims to know the whole script.
- Malik
On va voir. Dans cette scène, il fait semblant de dormir.
We’ll see. In this scene, he pretends to sleep.
- Zoé
Et moi, je fais semblant de ne pas l’entendre.
And I pretend not to hear him.
- Malik
Très bien. On commence !
Very good. Let’s begin!
Prétendre can convey doubt about a claim. The verb tells you that someone makes the assertion; the surrounding scene tells you whether it is true. Onstage, faire semblant describes the appearance the actor creates.
| Pattern | French | English |
|---|---|---|
| prétendre + infinitif | Il prétend savoir nager. | He claims he can swim. |
| prétendre que + clause | Il prétend qu’il sait nager. | He claims he can swim. |
| faire semblant de + infinitif | Il fait semblant de dormir. | He pretends to sleep. |
| faire semblant de ne pas + infinitif | Elle fait semblant de ne pas comprendre. | She pretends not to understand. |
- Elle fait semblant dormir.Elle fait semblant de dormir.
Put de before the infinitive. Before a vowel it becomes d’: faire semblant d’écouter.
- Elle fait semblant de ne comprend pas.Elle fait semblant de ne pas comprendre.
Keep the infinitive after de. Its negative is ne pas comprendre.
- He pretends to sleep. → Il prétend dormir.He pretends to sleep. → Il fait semblant de dormir.
The English sentence describes an acted appearance. Il prétend dormir instead presents a claim about sleeping.